Alimentos reciclados y residuos alimentarios

¿Cuánta comida se desperdicia en el mundo?

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La FAO (Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación) alerta de que cada año se desperdician enel mundo 1.300 millones de toneladas de alimentos. Esto significa que ⅓ de los alimentos que producimos acaban en la basura.

Esto ocurre en varias fases: durante la cosecha, la producción, el transporte, la venta, pero en gran parte también en nuestros hogares.

Esta cantidad de alimentos podría alimentar hasta a 2.000 millones de personas. Según el informe "El estado de la seguridad alimentaria y la nutrición en el mundo", casi 690 millones de personas en todo el mundo pasaban hambre en 2019. A causa de la pandemia, es probable que esta cifra haya aumentado en 130 millones más.

La ⅓ de comida desperdiciada puede dividirse en dos partes:

• FLI (Índice de Pérdida de Alimentos): alimentos que se desperdician durante su producción, incluso antes de ser vendidos (14% de los alimentos producidos en el mundo).
• FWI (Índice de desperdicio de alimentos): alimentos que se desperdician en los distribuidores (mayoristas, tiendas, restaurantes) y los consumidores.

Norte con mayor desperdicio de alimentos, países del Sur global con una pérdida sustancial de alimentos

Los países del Sur tienen más dificultades para ofrecer condiciones adecuadas de conservación, transporte y manipulación de alimentos. Estos alimentos mal protegidos son propensos a la putrefacción, el moho y la proliferación de insectos. En África, entre el 10% y el 20% de la cosecha se desperdicia por este motivo .

En cambio, en los países del Norte global, los alimentos pueden suministrarse en condiciones estériles y, por tanto, se estropean mucho más lentamente en la fase de producción. Los alimentos se desperdician por otras razones más triviales. Un ejemplo serían las raciones demasiado grandes en los restaurantes, o las fechas de caducidad cortas de los ingredientes y los platos precocinados, que se tiran todos los días tras el cierre del establecimiento. En los hogares, es simplemente hacer la compra sin lista y comprobar que realmente necesitamos esos productos, o no leer las fechas de caducidad y tirarlos antes de tiempo.

Torcido, demasiado maduro

Los consumidores contribuyen en gran medida al desperdicio de alimentos. Se calcula que son responsables de hasta el 60% del total de alimentos desperdiciados.
Cuando vamos a la compra, siempre elegimos las verduras y frutas que no tienen manchas, magulladuras, puntos y, por supuesto, las que parecen más frescas. Que tire la primera piedra quien no rebusque inconscientemente por toda la cesta de mandarinas en diciembre para elegir las que no estén ni demasiado blandas ni demasiado duras ;) 

Y es importante darse cuenta de que estamos seleccionando los mejores ejemplares entre alimentos ya muy seleccionados. Las tiendas se rigen por estrictas normas de madurez, tamaño, color, etc. a la hora de aceptar productos. Para los agricultores, esto significa que no podrán vender sus hortalizas o frutas de tamaño insuficiente o inmaduras (sí, no es raro que la fruta esté inmadura). ¿Qué ocurre con esa mercancía? A veces se compra para zumos o conservas, y otras simplemente se tira. 

Desgraciadamente, las restricciones de las tiendas no terminan con la aceptación de mercancías, sino que se extienden a la cantidad de productos que pueden estar en las estanterías. Según estas normas, a veces palés enteros de productos perfectamente comestibles acaban en un contenedor para su eliminación. De ahí el movimiento conocido como freeganismo, que incluye abastecerse de alimentos procedentes de esos contenedores, la mayoría de las veces de los que se encuentran debajo de los supermercados. Para resolver el problema de los productos caducados, algunas tiendas han decidido marcar los productos que están a punto de caducar con una promoción especial.

También hay que tener en cuenta las etiquetas "consumir preferentemente antes de" y "consumir antes de", que no están claras para el consumidor. En contra de lo que pueda parecer, no significan lo mismo. Cuando la primera frase aparece antes de la fecha de consumo preferente, sólo indica el momento en que el producto puede cambiar algunas de sus propiedades, por ejemplo el color o la textura. Sin embargo, seguirá siendo apto para el consumo durante algún tiempo. Y esto nos lleva a preguntarnos: ¿los alimentos que no se pueden vender no se pueden donar simplemente a los necesitados? En julio de 2019, el gobierno polaco introdujo una ley para contrarrestar el desperdicio de alimentos, que ordena a las grandes tiendas de comestibles donar los alimentos no vendidos a ONG y organizaciones benéficas. Lamentablemente, las multas por incumplimiento de la ley son tan bajas que muchos distribuidores optan por pagarlas y tirar los alimentos que no lograron vender. 

Desperdicio de alimentos y medio ambiente

Según un estudio de la FAO de 2013, casi ⅓ (28%) de la tierra agrícola se utiliza para producir alimentos que nunca se comerán. En el proceso se desperdicia una cantidad inimaginable de recursos energéticos y de agua potable, además a expensas, por ejemplo, de los valiosos bosques que podrían crecer en estas tierras.

La situación de los mares y océanos no es mejor. Se calcula que el 35% del pescado y el marisco capturado se desperdicia . Algunas de las pérdidas ya se producen en la fase de pesca. La pesca excesiva provoca la desaparición de peces de determinadas zonas del océano, lo que da lugar a zonas muertas.

Y con este aspecto, no se elude el problema de la basura, especialmente los plásticos. Los alimentos destinados a la venta se envasan además en envases separados. A menudo, de acuerdo con las exigencias de los consumidores, los productores incluso ponen película de plástico en productos que tienen su propio envase natural, como los plátanos o los pepinos. Por desgracia, los alimentos se tiran en envases sin separarlos previamente, de modo que acaban en el vertedero junto con su bandeja de poliestireno, su lámina y sus pegatinas de plástico. 

Según las estimaciones, los alimentos no consumidos son responsables de la producción de hasta el 8% de todos los gases que provocan el calentamiento global . Esto es tanto como la producción mundial de acero y hormigón juntos. El agua que se destina a la producción de alimentos no consumidos podría ser utilizada por 9.000 millones de personas, es decir, unos 200 litros por persona y día.

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Ante todo, prevención.

Según uno de los objetivos de la Agenda 2030 para la Estrategia Mundial de Desarrollo, nos hemos comprometido a reducir a la mitad la cantidad mundial de alimentos desperdiciados en la producción y distribución, incluidas las pérdidas durante la cosecha.
La mejor manera de combatir el desperdicio de alimentos es la prevención. Producción adaptada al consumo real, comprando alimentos adaptados a la cantidad que realmente se consume. Almacenamiento adecuado, aprovechando al máximo todas las partes de los vegetales, canales de animales u otras materias primas utilizadas. Producir, transportar, transformar y consumir para no producir residuos.

Recuperar alimentos o reciclar alimentos

Sin embargo, ¿qué ocurre si hay alimentos en determinadas fases que no se han utilizado?
Para hacer frente a este problema se ha desarrollado la idea de transformar los excedentes alimentarios o las partes no utilizadas de los mismos en nuevos productos alimenticios sanos. Mediante este proceso, no sólo se reduce la cantidad de alimentos que se tiran, sino que se crean nuevos puestos de trabajo y el sector alimentario gana en innovación. La acción de convertir alimentos en otros nuevos se denomina "upcycled food".

Según la Upcycled Food Association (Asociación de Alimentos Reciclados ),"los alimentos reciclados utilizan ingredientes que de otro modo no serían consumidos por el ser humano, se obtienen y producen según cadenas de suministro probadas y tienen un impacto positivo en el medio ambiente."

Otra definición afirma que este proceso, a diferencia del reciclaje (recuperación de materias primas en general) o del downcycling (recuperación de materias primas para crear nuevos productos, pero de menor calidad que aquellos a partir de los cuales se crearon), hace que los alimentos sean más valiosos y que los productos elaborados de este modo se destinen principalmente al consumo humano y no animal. Algunos ejemplos son la pulpa de zumo como base de la tarta de zanahoria, el chutney elaborado con cáscaras de plátano, el pesto hecho con hojas de rábano o las torrijas hechas con el challah de ayer. Estas y otras ideas similares se basan en la importante idea de #ZeroWaste. Y con razón, porque el upcycling y el residuo cero están estrechamente relacionados. 

‍Sin embargo,gracias a la tecnología, el upcycling puede utilizarse a una escala mucho mayor y ahorrar así aún más alimentos. Ejemplos de productos de upcycling producidos por empresas son las barritas energéticas hechas con fruta de café, el destilado hecho con pan o los frutos secos hechos con fruta no vendida y con forma deformada. 

La agencia federal estadounidense que trabaja para proteger la salud humana y el medio ambiente, la EPA (Environmental Protection Agency), ha desarrollado una jerarquía de recuperación de alimentos. Se trata de una secuencia ordenada de acciones que deben emprenderse en la lucha contra el despilfarro de alimentos. La lista se abre con la prevención y la reducción de la cantidad de alimentos producidos en la medida de lo posible.
Le siguen diversas formas de procesar los alimentos. La más importante de estas direcciones es la transformación de los alimentos en otros productos alimentarios para el ser humano, incluidas las bebidas. Le sigue la dirección de la alimentación animal. Sólo cuando los alimentos no son aptos para el consumo humano y animal deben transformarse en productos utilizables, en otras industrias no alimentarias, es decir, envases biodegradables, etc. Después están los fertilizantes, los combustibles y, por último, el compostaje.

En REBREAD, el trabajo sobre los productos que pueden crearse a partir del pan no vendido se guía por los principios de esta jerarquía. 

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Los consumidores conscientes aprecian los alimentos reciclados

El upcycling es cada vez más importante porque nos permite luchar contra el despilfarro de alimentos desde la base: la gente corriente y las empresas. Incluso pequeños cambios en nuestras cocinas pueden contribuir a ahorrar unos cuantos o una docena de kilos de comida al año.

Además, los alimentos reciclados pueden contener más valor nutritivo, lo que repercutirá positivamente en nuestra salud.

‍El reciclajeayuda a conservar los recursos, proteger el medio ambiente y contrarrestar el calentamiento global. Esto se debe a que utiliza los ingredientes ya producidos de forma más eficiente y reduce la cantidad de residuos alimentarios en los vertederos, así como las emisiones que genera.

Cuando uno se encuentra por primera vez con el concepto de upcycling de alimentos, parece que no va a atraer a la mayoría de los consumidores. Se elabora a partir de productos no vendidos, por lo que puede asociarse a alimentos de calidad inferior, perjudiciales para la salud. Sin embargo, resulta que es todo lo contrario.

En 2017, la Universidad de Drexel realizó un estudio sobre las percepciones de los consumidores acerca de los productos upcycled. Se les presentaron ejemplos de tres categorías de alimentos:

• convencional
• orgánico
• upcycling

Resultó que los participantes en el estudio consideraban lo ecológico como el mejor grupo de productos para el medio ambiente, seguido de cerca por el upcycling de alimentos. Este último también fue reconocido como uno que tiene un impacto positivo en la sociedad. También se descubrió que una publicidad adecuada de los alimentos reciclados puede hacer que los consumidores los equiparen a los ecológicos y estén dispuestos a pagar mucho más por ellos.

La responsabilidad del mundo recae tanto en las grandes empresas y los fabricantes como en las empresas más pequeñas, los gobiernos, las administraciones, los sectores público y privado, pero también en los consumidores, que deben actuar con conocimiento de causa y responsabilidad.

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